Atterrissage – Arrivée et toucher des roues d’un aéronef sur la piste

L’atterrissage est l’une des phases les plus critiques et sensibles en termes de technique en aviation, impliquant une série d’étapes précisément définies et des repères visuels dictés par les autorités réglementaires mondiales telles que la FAA (Federal Aviation Administration) et l’OACI (Organisation de l’aviation civile internationale). Cette entrée de glossaire explique chaque aspect de l’atterrissage, de l’approche à la décélération, en s’appuyant sur les standards et meilleures pratiques de référence.

Arrivée d’aéronef

Arrivée d’aéronef désigne le processus structuré par lequel un avion passe du vol en route à l’espace terminal, se préparant à l’approche et à l’atterrissage. Sur les aéroports contrôlés, cela commence souvent par un transfert des contrôleurs en route aux contrôleurs d’approche terminale et un séquençage via les procédures STAR (Standard Terminal Arrival Routes). Sur les terrains non contrôlés, les pilotes annoncent eux-mêmes leurs intentions et rejoignent le circuit d’aérodrome aux points prescrits. Des procédures d’arrivée adéquates—détaillées dans l’OACI Doc 4444 et le FAA AIM—sont essentielles pour un séquençage sûr, ordonné et la prévention des conflits alors que plusieurs aéronefs convergent vers la même piste.

Les tâches clés lors de l’arrivée incluent la configuration de l’aéronef pour l’atterrissage (gestion de la vitesse, des volets et du train d’atterrissage), la réalisation des check-lists, et le maintien d’une conscience situationnelle accrue face au trafic et à la météo. Les erreurs à cette étape—telles qu’une configuration tardive ou une mauvaise anticipation du séquençage—peuvent entraîner des approches non stabilisées, principale cause d’incidents à l’atterrissage.

Point d’approche

Le point d’approche est une paire de marquages blancs sur la piste, généralement situés à 1 000 pieds (300 mètres) du seuil sur les pistes à approche de précision, servant de repère visuel pour maintenir une trajectoire d’approche stable. Selon l’Annexe 14 de l’OACI, le point d’approche n’est pas l’endroit où l’avion doit toucher la piste, mais celui vers lequel le pilote doit diriger la trajectoire d’approche avant de débuter l’arrondi. Maintenir le point d’approche à une position constante dans le pare-brise assure la stabilité et réduit les risques d’atterrir court ou long.

Confondre le point d’approche et le point de toucher—surtout pour les élèves pilotes—peut entraîner des atterrissages dangereux. L’essentiel est de l’utiliser comme repère de la géométrie d’approche et de laisser l’arrondi amener l’aéronef à un toucher sûr dans la zone prévue.

Procédures d’arrivée (FAA, OACI)

Les procédures d’arrivée sont des instructions publiées et standardisées qui décrivent comment les aéronefs passent du vol en route à l’environnement aéroportuaire et se séquencent pour l’atterrissage. En IFR (règles de vol aux instruments), elles incluent les STAR avec des points de cheminement, des restrictions d’altitude et de vitesse, ainsi que des procédures radio. En VFR (règles de vol à vue), l’arrivée suit le circuit d’aérodrome composé des branches initiale, travers, vent arrière, base et finale, les pilotes annonçant leurs positions sur la fréquence d’autoinformation aux aérodromes non contrôlés.

L’OACI Doc 4444 et le FAA AIM définissent les séparations minimales, altitudes de guidage et séquençage des arrivées. Le respect de ces procédures est essentiel, notamment dans les espaces aériens complexes ou en période de forte densité de trafic.

Approche (phase de vol)

La phase d’approche s’étend du point d’approche initial (IAF) ou de l’entrée dans le circuit jusqu’au-dessus du seuil de piste. Elle peut être réalisée en conditions visuelles ou aux instruments, selon des procédures publiées (ex. ILS, RNAV, VOR) ou des repères visuels. L’approche est divisée en segments initial, intermédiaire et final.

Une approche stabilisée—où l’aéronef se trouve à la vitesse, la pente et la configuration d’atterrissage correctes au moins 1 000 pieds AGL (ou selon les spécifications)—est cruciale pour la sécurité. Les approches non stabilisées sont une cause majeure d’accidents à l’atterrissage. Le respect strict des minima d’approche et des critères de remise de gaz est une bonne pratique reconnue.

Branche de base

La branche de base est la trajectoire perpendiculaire à l’axe de piste dans le circuit d’aérodrome, reliant la branche vent arrière à l’approche finale. Les pilotes descendent généralement sur la base, sortent les volets et réduisent la vitesse afin de préparer le virage en finale. Les recommandations OACI et FAA préconisent de voler la base à l’altitude circuit (souvent 1 000 pieds AGL pour les avions légers). Une exécution correcte permet une transition fluide et stable vers l’approche finale.

Approche finale

L’approche finale est le segment précédant l’atterrissage, où l’aéronef est aligné sur l’axe de piste et descend vers le point d’approche. Cette phase exige une configuration complète pour l’atterrissage, la vitesse cible et une pente de descente stable. Les pilotes s’appuient sur des aides visuelles ou électroniques (ILS, VASI/PAPI) pour garder l’alignement et le taux de descente.

Le contrôle précis de la vitesse, de l’assiette et de l’alignement est fondamental. Les erreurs à cette étape peuvent entraîner des atterrissages durs, longs ou désaxés.

Arrondi (Flare)

L’arrondi est la manœuvre où le pilote relève doucement le nez, passant de la descente au vol à plat juste au-dessus de la piste. Cela réduit le taux de descente et la vitesse, permettant un toucher en douceur. L’arrondi s’initie lorsque la perspective de la piste s’agrandit rapidement, typiquement à quelques pieds du sol. Le bon timing est critique—trop tôt, l’avion flotte ; trop tard, il atterrit brutalement.

Les atterrissages par vent de travers nécessitent une coordination des ailerons et du palonnier durant l’arrondi pour garder l’alignement et éviter la dérive.

Point de toucher

Le point de toucher est l’endroit où les roues de l’aéronef entrent en contact avec la piste, idéalement dans la zone de toucher désignée (généralement le premier tiers de la piste). Un toucher précis est crucial pour la sécurité, notamment sur les pistes courtes ou contaminées. Les procédures standard peuvent exiger une remise de gaz si le toucher se produit hors zone.

Zone de toucher (TDZ)

La zone de toucher (TDZ) est une partie balisée de la piste—souvent les premiers 3 000 pieds ou un tiers de la longueur—réservée à l’atterrissage. Elle est identifiée par des paires de barres blanches tous les 500 pieds. Toucher dans la TDZ garantit une distance suffisante pour décélérer et minimise le risque de sortie de piste. Pour les approches de précision, le toucher dans la TDZ est une exigence de certification et d’exploitation.

Seuil de piste

Le seuil de piste est marqué par de larges bandes blanches (« touches de piano ») et indique le début de la portion utilisable de la piste pour l’atterrissage. Il est souvent déplacé par rapport au bout physique de la piste pour la franchissabilité des obstacles. Les atterrissages ne doivent pas intervenir avant le seuil ; un seuil déplacé signifie que la zone précédente n’est pas disponible pour le toucher mais peut servir au roulage ou au décollage.

Ligne centrale de piste

La ligne centrale de piste est une ligne blanche en pointillés sur toute la longueur de la piste, servant de guide d’alignement. Suivre précisément la ligne centrale lors de l’approche, de l’atterrissage et de la décélération est essentiel, surtout par vent de travers ou faible visibilité.

Marquages de piste (repères visuels)

Les marquages de piste—y compris la ligne centrale, le seuil, le point d’approche, la zone de toucher et les bordures—sont standardisés par l’OACI et la FAA pour la visibilité et le guidage. Ces marquages, souvent complétés par des systèmes lumineux, sont essentiels pour l’orientation, surtout par mauvaise visibilité.

Décélération sur piste

La décélération sur piste commence au toucher et se poursuit jusqu’à ce que l’aéronef ralentisse à la vitesse de roulage ou s’arrête. Les pilotes utilisent le freinage aérodynamique, les freins de roues, les aérofreins et (pour les jets) les inverseurs de poussée. Le contrôle directionnel reste essentiel, notamment sur piste mouillée ou verglacée. Les procédures standard incluent la sortie de piste par les voies de circulation désignées et la vigilance contre les incursions.

Remise de gaz (approche interrompue, atterrissage refusé, remis de gaz)

Une remise de gaz est une procédure d’interruption d’atterrissage où le pilote remet les gaz et reprend de l’altitude. Elle peut être déclenchée par une approche non stabilisée, un obstacle sur la piste ou une instruction du contrôle aérien. Les approches IFR comportent des procédures publiées avec caps et altitudes pour une remise de gaz en toute sécurité. Son exécution rapide est une pratique essentielle de sécurité.

Atterrissage touch-and-go

Un atterrissage touch-and-go est une manœuvre—principalement d’entraînement—où l’avion touche la piste puis redécolle immédiatement sans s’arrêter. Cela permet aux pilotes de s’exercer efficacement aux approches, arrondis et décollages. Certains aérodromes limitent le touch-and-go pour des raisons de bruit ou de gestion du trafic.

Résumé

L’atterrissage est une opération en plusieurs étapes, exigeant précision et compréhension approfondie des procédures et repères visuels. De l’arrivée et l’approche à l’arrondi, au toucher et à la décélération, chaque étape est régie par des réglementations internationales pour maximiser la sécurité. Une exécution rigoureuse garantit une utilisation efficace de la piste, minimise les risques et favorise l’intégration sûre de différents types d’aéronefs dans les environnements aéroportuaires denses.

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