TCAS (Système d’Alerte de Trafic et d’Évitement de Collision) – Glossaire complet

Le TCAS (Système d’Alerte de Trafic et d’Évitement de Collision), reconnu internationalement sous le nom d’ACAS (Système d’Évitement de Collision Aérienne) selon les normes de l’OACI, est la pierre angulaire de la technologie de sécurité embarquée. Installé sur la plupart des avions commerciaux et de nombreux jets d’affaires, le TCAS surveille de manière autonome l’espace aérien environnant à la recherche de menaces potentielles de collision, interroge les transpondeurs des appareils à proximité, analyse les taux de rapprochement et les trajectoires prévues de conflit, et émet des avis en temps réel à l’équipage de conduite. Contrairement au contrôle du trafic aérien (ATC) au sol, le TCAS fonctionne de façon indépendante et constitue une ultime barrière contre les collisions en vol.

Fonctionnement du TCAS : principes, opération et algorithmes

Le TCAS repose sur le principe de la surveillance active. Il envoie des signaux d’interrogation (1030 MHz) aux avions équipés de transpondeurs dans son rayon d’action. Ces aéronefs répondent sur une autre fréquence (1090 MHz), transmettant leur identité et, si disponible, leur information d’altitude. Le processeur TCAS chronomètre ces réponses, calcule la distance, l’azimut relatif et l’altitude, et maintient une cartographie en temps réel de l’espace aérien environnant.

Le cœur de la logique TCAS est l’analyse de menace. Grâce au calcul du « tau » — temps estimé avant la plus proche approche — le TCAS évalue si un avion à proximité présente un risque de collision. Si tel est le cas, il émet des avis en deux étapes :

• Avis de Trafic (TA) : Avertit de la présence d’un trafic proche, fournissant à l’équipage une meilleure conscience de la situation.
• Avis de Résolution (RA) : Donne l’ordre aux pilotes de monter, descendre ou de maintenir l’altitude pour éviter une collision. Pour les avions équipés du TCAS II et de transpondeurs Mode S, les RA sont coordonnés via liaison de données pour assurer des manœuvres complémentaires.

Le TCAS adapte dynamiquement ses seuils d’alerte en fonction de l’altitude, des taux de rapprochement et de la densité du trafic afin de limiter les fausses alertes. Il utilise des algorithmes de limitation d’interférences pour éviter la congestion des fréquences dans les espaces aériens denses, et applique des inhibitions près du sol pour supprimer les avis pouvant provoquer des manœuvres dangereuses lors des décollages et atterrissages.

Processus d’interrogation et de surveillance du TCAS

Architecture et composants du système TCAS

Une installation TCAS typique comprend :

• Ordinateur/processeur TCAS : Exécute la surveillance, la détection de menace et la logique RA certifiées.
• Double système d’antennes : Antennes réseau phasé, dessus et dessous du fuselage, pour une surveillance à 360°.
• Transpondeur Mode S : Permet l’interrogation sélective, le report d’altitude et la coordination RA.
• Affichages cockpit : Symboles de trafic sur les écrans de navigation/de vol principal, avec superposition VSI pour les RA.
• Système d’alerte sonore : Diffuse « Trafic, trafic » et les commandes de manœuvre par audio.
• Panneau de contrôle : Pour la sélection du mode (Veille, TA seul, TA/RA, Test).
• Interface de maintenance (BITE) : Pour l’état du système et le diagnostic.

Le TCAS moderne s’intègre aux enregistreurs de données de vol (FDR) et aux enregistreurs de voix cockpit (CVR) pour l’analyse post-événement, et est conçu avec des redondances de sécurité.

Niveaux d’avis TCAS : TA, RA et coordination

Avis de Trafic (TA) : Indique un aéronef potentiellement menaçant, avec symboles jaunes et alerte sonore (« Trafic, trafic »). Les pilotes doivent acquérir visuellement l’intrus et se préparer à manœuvrer.

Avis de Résolution (RA) : Indique une menace de collision imminente, fournissant des commandes explicites de manœuvre verticale (« Monter », « Descendre », « Augmenter la montée », etc.). Sur le TCAS II, les RA sont automatiquement coordonnés entre aéronefs équipés pour qu’un monte et l’autre descende.

Fin de conflit : Une fois la menace passée, le TCAS informe l’équipage qu’il peut reprendre le vol normal et signaler la situation à l’ATC.

Versions du TCAS : capacités, applications et évolution

Le TCAS a évolué au fil de plusieurs générations :

• TCAS I : Fournit uniquement les TA, utilisé sur les petits avions.
• TCAS II : Standard pour les avions de ligne ; fournit TA et RA coordonnés. Obligatoire sur la plupart des avions commerciaux.
• TCAS III : Testé mais non déployé ; devait ajouter des RA latéraux (virage).
• ACAS X : Nouvelle génération modulaire selon l’OACI, comprenant :
  • ACAS Xa : Pour avions de ligne ; logique avancée, intégration ADS-B.
  • ACAS Xo : Pour opérations spécifiques telles qu’approches parallèles.
  • ACAS Xu : Pour systèmes aériens sans pilote (UAS).
  • ACAS Xr : Pour hélicoptères, avec logique optimisée.

Modes transpondeur : Mode A, Mode C et Mode S

• Mode A : Transmet uniquement un code à quatre chiffres (identité). Le TCAS peut afficher le trafic mais pas gérer la séparation verticale.
• Mode C : Ajoute le report d’altitude pression. Permet les avis basés sur l’altitude.
• Mode S : Nécessaire pour le TCAS II complet ; ajoute l’interrogation sélective, l’adresse unique et la coordination RA via liaison numérique.

Le bon fonctionnement du transpondeur est essentiel pour le TCAS et requis par l’Annexe 10, Volume IV de l’OACI.

Utilisation opérationnelle et procédures équipage

Le TCAS est actif pendant toutes les phases de vol sauf lorsqu’il est inhibé à proximité du sol. Principales procédures équipage :

• En cas de TA : Localiser visuellement le trafic, maintenir la conscience de la situation, se préparer à un RA.
• En cas de RA : Suivre immédiatement la manœuvre verticale, outrepasser l’ATC si nécessaire. Signaler « Fin de conflit » une fois résolu.
• Sélection de mode : Panneau de contrôle permettant de choisir Veille, TA seul, TA/RA ou Test.

La gestion des ressources équipage met l’accent sur la réaction rapide et coordonnée aux RA et la communication post-événement avec l’ATC.

Exigences réglementaires : OACI, FAA, EASA et mandats mondiaux

• OACI : L’Annexe 6 impose l’ACAS II (TCAS II v7.1) pour les avions à turbine >5 700 kg ou >19 sièges.
• FAA : FAR 121.356 (TCAS II pour >30 sièges ou >33 000 lbs) ; FAR 135.180 (TCAS I/II pour 10–30 sièges).
• EASA : ACAS II (v7.1) pour >5 700 kg ou >19 sièges. Applicable dans tout l’espace aérien européen.
• Mondial : La plupart des régions s’alignent sur les normes OACI, avec quelques variantes.

Limitations et inhibitions du TCAS

• Dépendance au transpondeur : Ne peut pas détecter les aéronefs sans transpondeur opérationnel (ex : certains avions légers, planeurs, ballons, drones).
• Report d’altitude : Détection limitée avec Mode A seul (pas d’altitude), et pas de coordination RA pour les non Mode S.
• Pas de RA latéraux (horizontaux) : Le TCAS II actuel n’émet que des manœuvres verticales.
• Congestion des fréquences : En espace aérien dense, taux d’interrogation et portée réduits pour éviter les interférences.
• Inhibitions à proximité du sol : Les alertes sont supprimées sous 1 000 pieds AGL pour éviter des manœuvres dangereuses près du sol.
• Fausses alertes : Les algorithmes visent à limiter les avis inutiles, mais le contexte opérationnel peut toujours en causer.

TCAS dans l’aviation moderne : impact sur la sécurité et tendances futures

Depuis son adoption généralisée, le TCAS a permis une réduction spectaculaire du risque de collision en vol pour les aéronefs équipés de transpondeur. Des accidents majeurs – tel qu’Überlingen (2002) – ont conduit à des améliorations réglementaires, des procédures équipage mises à jour et des évolutions logicielles du système. L’évolution vers l’ACAS X promet un niveau de sécurité encore supérieur, avec une logique améliorée, l’intégration de l’ADS-B et des applications pour drones et hélicoptères.

Le TCAS est un pilier de la sécurité multicouche de l’espace aérien, complétant l’ATC, le « voir et éviter » et d’autres technologies. Son développement continu est essentiel alors que l’espace aérien se complexifie avec l’augmentation du trafic, la mixité des opérations et l’arrivée de nouveaux types d’aéronefs.

Pour aller plus loin et références

• OACI Annexe 10, Volume IV : Systèmes de surveillance et d’évitement de collisions
• FAA TSO C119 : Spécification technique pour le TCAS II
• EASA CS-ACNS : Spécifications de certification pour les communications, la navigation et la surveillance embarquées
• RTCA DO-185B : Normes minimales de performance pour les systèmes d’évitement de collision embarqués
• EUROCONTROL : Bulletins ACAS II
• Documentation IATA sur l’exploitation du TCAS

Le TCAS demeure l’une des plus grandes avancées en matière de sécurité aérienne, avec une logique, des procédures et une technologie en constante évolution pour répondre aux enjeux d’un espace aérien mondial en mutation.