Alerta de Altitud – Advertencia de Desviación de la Altitud Asignada

Definición

Una Alerta de Altitud es un sistema crítico para la seguridad en cabina y un protocolo operativo que advierte a los pilotos cuando su aeronave se aproxima o se ha desviado de una altitud asignada o preseleccionada. La alerta se activa en función de la comparación continua entre la altitud barométrica real (del altímetro o computadora de datos de aire) y el valor asignado establecido por la tripulación de vuelo, normalmente según la autorización de ATC. El sistema proporciona señales tanto visuales como sonoras—como luces en cabina, resaltados en pantallas, alertas acústicas o mensajes de voz sintéticos—para captar de inmediato la atención de la tripulación y motivar una acción correctiva.

El estándar regulatorio para una desviación de altitud es una salida de 300 pies o más respecto de la altitud asignada. Tales desviaciones amenazan la separación vertical, aumentan el riesgo de colisión en el aire o impacto controlado contra el terreno (CFIT), y están sujetas a estricta supervisión regulatoria por parte de autoridades como la FAA, OACI y EASA.

Los sistemas de alerta de altitud son obligatorios en la mayoría de las aeronaves impulsadas por turbina por encima de umbrales específicos de tamaño o capacidad (por ejemplo, más de 5,700 kg o más de nueve asientos de pasajeros) y son parte integral del diseño moderno de cabinas y de los protocolos operativos de seguridad.

Importancia Operacional

El estricto cumplimiento de la altitud asignada es fundamental para la seguridad de vuelo, ya que garantiza la separación vertical gestionada por ATC y protege a la aeronave de colisiones y riesgos de terreno. Las consecuencias de no cumplir la altitud asignada incluyen:

• Pérdida de Separación: Incluso una pequeña desviación (≥300 pies) puede reducir el margen de seguridad entre aeronaves, especialmente en espacio aéreo RVSM, aumentando el riesgo de colisión.
• Intervención de ATC: Las desviaciones provocan acciones correctivas inmediatas de ATC, posibles cambios de ruta y pueden alterar el flujo del espacio aéreo.
• Lesiones a Pasajeros/Tripulación: Las correcciones rápidas o abruptas de altitud pueden lesionar a los ocupantes, especialmente durante fases turbulentas o de alta carga de trabajo.
• Violación Normativa: Las desviaciones son infracciones del piloto sujetas a investigación, posibles sanciones y acciones sobre la licencia bajo las normas de FAA, OACI y EASA.

Los sistemas de alerta de altitud, reforzados por procedimientos operativos estándar (SOP), ayudan a las tripulaciones a detectar y corregir errores de altitud antes de que afecten la seguridad o el cumplimiento.

Contexto Normativo

Los sistemas de alerta de altitud y los protocolos de desviación están regulados por normativas internacionales y nacionales:

• OACI Anexo 6: Requiere que los aviones impulsados por turbina de más de 5,700 kg o con más de nueve asientos de pasajeros dispongan de sistemas de alerta de altitud que brinden advertencias adecuadas en cabina.
• FAA 14 CFR 91.121: Obliga a mantener la altitud asignada por ATC; las desviaciones de 300 pies o más deben informarse y son objeto de investigación.
• EASA/EU OPS 1.695: Se alinea con OACI/FAA, requiriendo sistemas de alerta en aeronaves de turbina grandes o de alta capacidad.

Las aerolíneas deben incluir la selección de altitud, el monitoreo de alertas y la respuesta ante desviaciones en sus SOP. El cumplimiento se verifica mediante certificación, auditorías y verificaciones en línea.

Sistema de Alerta de Altitud

Componentes del Sistema

Un Sistema de Alerta de Altitud moderno incluye:

• Módulo de Alerta de Altitud: Recibe la altitud seleccionada y la compara con la altitud en tiempo real del altímetro o ADC.
• Altímetro Barométrico / ADC: Proporciona datos precisos de altitud, dependientes del ajuste correcto de presión (QNH/QFE/estándar).
• Panel de Control: Donde las tripulaciones ingresan la altitud asignada (por ejemplo, panel de modo del piloto automático).
• Alertas Visuales: Luces en cabina, indicaciones en PFD o mensajes ECAM/EICAS.
• Alertas Sonoras: Alertas acústicas, tonos o anuncios de voz para sobrepasar distracciones.
• Integración con EICAS/ECAM: Centraliza las alertas junto con otros mensajes del sistema.
• Lógica de Inhibición: Suprime las alertas durante aproximación/aterrizaje/GA para evitar advertencias molestas.

Umbrales e Indicaciones de Alerta

Los sistemas activan advertencias según bandas definidas:

• Aproximación a la Altitud: Las alertas visuales y/o sonoras se activan cuando la aeronave se acerca a la altitud establecida.
• Alerta de Desviación: Si la aeronave se desvía más allá del umbral, se activan alertas más urgentes hasta que se corrija.

Las alertas están diseñadas para ser claras, persistentes y resistentes a indicaciones molestas o falsas.

Diferencias entre Fabricantes

Boeing:

• Anuncio “ALT” en blanco para aproximación, parpadeo ámbar para desviación, acompañado por alerta acústica.

Airbus:

• Mensajes ECAM/PFD en modos gestionados/descenso, con señales sonoras/visuales a partir de 750 pies restantes y umbral de desviación de 250 pies.

Jets Regionales/Corporativos:

• Lógica similar, pero la integración y especificaciones de alerta pueden variar según el proveedor de aviónica.

La familiaridad con la lógica de alerta específica de cada aeronave es fundamental para una operación segura.

Lógica de Inhibición

Las alertas pueden suprimirse en ciertas fases para evitar distracciones:

• Aproximación/Aterrizaje: Inhibidas por debajo de 1,000 pies AGL o tras la captura de la senda de planeo.
• Go-Around: Suprimidas durante modos de go-around de autothrottle/director de vuelo.
• Anulación Manual: Estrictamente controlada; en general no se utiliza en operaciones normales.

La mala interpretación de la lógica de inhibición ha contribuido a cadenas de incidentes, por lo que las tripulaciones deben estar entrenadas para reconocer cuándo las alertas están (y no están) activas.

Tipos de Desviaciones de Altitud

• Desviaciones en Vuelo: Las más comunes; en cualquier fase de vuelo, generalmente por mala gestión de la automatización o error de comunicación.
• Desviaciones en Tierra: Raras; suelen ocurrir durante despegue/aterrizaje si no se sigue el perfil vertical.
• Espacio Aéreo RVSM: Una desviación de 300 pies es especialmente grave debido a la separación reducida (1,000 pies).

Causas de las Desviaciones de Altitud

Factores Humanos

• Errores de Comunicación: Readback incorrecto, confusión de indicativo, autorizaciones no escuchadas (más del 70% de las desviaciones).
• Confusión de Automatización: Selección incorrecta de modo (por ejemplo, LVL CHG vs VNAV), falta de monitoreo.
• Saturación de Tareas: Las fases de alta carga de trabajo (aproximación, salida) aumentan la probabilidad de error.
• Fatiga: Reduce la vigilancia y retrasa la respuesta a las alertas.
• Sesgo de Expectativa: Actuar según autorizaciones asumidas, no instrucciones reales de ATC.

SOP robustos, CRM y comprobaciones cruzadas son contramedidas esenciales.

Factores Técnicos/Sistémicos

• Errores de Ajuste de Altímetro: Ajuste incorrecto de QNH, QFE o estándar en la transición.
• Fallas del Piloto Automático/Sistema: Falla en capturar/mantener la altitud por defecto del sistema o mala configuración.
• Mala Configuración de Instrumentos: Preselección de altitud incorrecta, comprobaciones cruzadas omitidas.
• Deficiencias de Diseño del Sistema: Alertas mal ubicadas o ambiguas, exceso de advertencias molestas.
• Complejidad del Espacio Aéreo: Cambios frecuentes de altitud en espacios aéreos densos.

El mantenimiento regular, procedimientos claros de automatización y mejoras de diseño ayudan a mitigar riesgos técnicos.

Factores Ambientales

• Turbulencia/Ascendencias/Descendencias: Pueden exceder la capacidad del piloto automático, causando cambios no comandados de altitud.
• Limitaciones Visuales: IMC, noche o mala visibilidad aumentan la dependencia de los instrumentos.
• Entradas en Espera: Cambios frecuentes de altitud o confusión en esperas apiladas.
• Presiones Relacionadas con el Clima: Cambios rápidos de presión/temperatura aumentan el riesgo de error.

Briefings proactivos y comunicación con ATC ayudan a las tripulaciones a anticipar amenazas ambientales.

Ejemplos y Casos de Uso

Ejemplo 1: Error de Modo de Automatización

Un jet comercial recibe autorización para descender. Durante los cambios de configuración y mucho tráfico radial, la tripulación deja inadvertidamente el piloto automático en modo Level Change (LVL CHG) en vez de VNAV. La aeronave desciende por debajo de la senda de planeo; la alerta de altitud se activa. El reconocimiento y la intervención rápida de la tripulación devuelven la aeronave a la altitud correcta—demostrando el valor del sistema como última línea de defensa.

Ejemplo 2: Error en el Ajuste del Altímetro

Ambos pilotos ajustan un QNH incorrecto durante el descenso a un aeropuerto regional, resultando en una desviación de más de 300 pies por debajo de la altitud autorizada. La alerta de altitud en cabina se activa, motivando una comprobación y corrección antes de que se pierda la separación con ATC.

Ejemplo 3: Desviación por Factores Ambientales

Una fuerte actividad de ondas de montaña provoca que una aeronave se desvíe de la altitud asignada a pesar de tener el piloto automático conectado. La alerta de altitud advierte a la tripulación, que informa a ATC y gestiona la desviación de la manera más segura posible.

Conclusión

Los sistemas de alerta de altitud son una piedra angular de la seguridad aérea moderna, proporcionando protección en tiempo real desde la cabina contra errores de navegación vertical. Funcionan como respaldos críticos para la vigilancia humana y la automatización, ayudando a garantizar el cumplimiento con ATC, proteger la integridad del espacio aéreo y prevenir incidentes. La capacitación de la tripulación, los SOP robustos y el uso efectivo de la tecnología de alertas son las mejores defensas contra desviaciones de altitud.