Combustible de aviación – Combustible para aeronaves: Glosario y explicación integral

El combustible de aviación es la savia vital del vuelo motorizado, permitiendo que desde pequeños aviones de instrucción hasta aviones de línea intercontinentales operen de forma segura, eficiente y confiable. A diferencia de los combustibles automotrices o marinos, el combustible de aviación está diseñado y regulado para rendir en las condiciones más extremas: temperaturas bajo cero a gran altitud, bajas presiones y cambios rápidos de demanda de potencia. Este glosario ofrece una referencia técnica integral sobre los combustibles de aviación, explorando sus tipos, química, propiedades, manipulación, seguridad, impacto ambiental y desarrollos futuros.

¿Qué es el combustible de aviación?

Combustible de aviación se refiere a cualquier líquido combustible formulado y certificado específicamente para su uso en sistemas de propulsión de aeronaves. Su función principal es proporcionar una salida de energía confiable y de alta densidad a los motores de las aeronaves—ya sean de pistón, turbohélice o reactor—a lo largo de una amplia variedad de condiciones ambientales y operativas. Normas estrictas como ASTM D910 (para avgas) y ASTM D1655 (para combustible de reactores), junto con el Anexo 6 y el Anexo 14 de la OACI, regulan su formulación, prueba y distribución.

Los combustibles de aviación deben resistir riesgos como bloqueo por vapor, congelamiento, detonación y contaminación microbiana a altitudes donde las temperaturas pueden caer por debajo de -50°C y la presión desciende drásticamente. Controles estrictos sobre azufre, aromáticos, agua y partículas aseguran una combustión limpia y la longevidad del motor. La integridad del combustible de aviación es vital para la seguridad en vuelo, y su cadena de suministro es una de las más estrictamente controladas de cualquier industria.

Características típicas:

Tipos principales de combustible de aviación

Los combustibles de aviación se clasifican según compatibilidad con el motor, composición química, volatilidad y aprobación regulatoria. Las principales categorías son avgas, combustible para reactores, mogas, combustible sostenible para aviación (SAF) y alternativas emergentes.

Avgas (gasolina de aviación)

El avgas es una gasolina de alto octanaje, con o sin plomo, utilizada en motores de aeronaves de encendido por chispa. Regido por ASTM D910 y DEF STAN 91-90, los estrictos controles de pureza y volatilidad del avgas lo hacen apto para motores de alta compresión operando en entornos extremos.

El avgas se tiñe para su fácil identificación y para prevenir errores de suministro: azul para 100LL, verde para 100/130 y rojo para 80/87. El impulso ambiental para eliminar el plomo está acelerando la transición hacia grados sin plomo como G100UL y UL94.

Aplicaciones:

• Aeronaves de entrenamiento y privadas con motor de pistón
• Aviones agrícolas y acrobáticos
• Aeronaves clásicas y de época

Combustible para reactores (Jet A, Jet A-1, Jet B)

El combustible para reactores es una mezcla a base de queroseno para aeronaves propulsadas por turbinas (reactores, turbohélices). Normas estrictas (ASTM D1655, DEF STAN 91-91) garantizan el rendimiento en operaciones de largo alcance y gran altitud.

Jet A-1 es el estándar civil global; Jet A se usa principalmente en EE. UU. Jet B, con un punto de congelación más bajo y mayor volatilidad, se emplea en condiciones de frío extremo (norte de Canadá, Alaska) y algunos usos militares.

Los grados militares (JP-4, JP-5, JP-8) se basan en estos pero incluyen aditivos adicionales para antihielo, inhibición de corrosión y estabilidad.

Mogas (gasolina automotriz)

La mogas es gasolina automotriz convencional (según EN 228, ASTM D4814) que a veces se aprueba para aeronaves certificadas mediante un Certificado de Tipo Suplementario (STC). Solo los motores y sistemas explícitamente aprobados pueden usarla, ya que los requisitos de aviación difieren de los automotrices.

La mogas suele contener etanol, lo cual es problemático para muchas aeronaves (absorbe agua, aumenta el riesgo de bloqueo por vapor, deteriora sellos). Solo se aprueba mogas sin etanol.

Aplicaciones:

• Aeronaves ligeras deportivas y experimentales
• Ultraligeros
• Algunos motores de pistón certificados

Combustibles sostenibles para aviación (SAF) y biocombustibles

Los SAF se derivan de materias primas renovables—aceite de cocina usado, algas, biomasa de desecho—y ofrecen hasta un 80% menos de emisiones netas de CO₂. Los SAF son “drop-in”, es decir, se certifican bajo ASTM D7566 y son compatibles con motores e infraestructuras existentes. Normalmente se mezclan hasta un 50% con Jet A/A-1.

Vías de producción incluyen:

• HEFA (Ésteres y ácidos grasos hidroprocesados)
• FT-SPK (Queroseno parafínico sintético Fischer-Tropsch)
• SIP (Iso-parafinas sintetizadas)
• ATJ-SPK (Alcohol a jet)

Las principales aerolíneas ya operan vuelos con SAF, y el esquema CORSIA de la OACI está impulsando una adopción más amplia.

Otros combustibles y alternativas emergentes

• Combustibles de aviación a base de diésel para motores modernos de pistón de encendido por compresión, ofrecen mejor eficiencia y usan Jet A/Jet A-1 ampliamente disponible.
• Hidrógeno y propulsión eléctrica están en desarrollo, prometiendo vuelo sin emisiones, aunque enfrentan desafíos en almacenamiento, infraestructura y densidad energética.
• Biocombustible de queroseno y mezclas híbridas están en pruebas iniciales.

Propiedades clave de los combustibles de aviación

Los combustibles de aviación se definen por rigurosas propiedades químicas y físicas para garantizar seguridad y rendimiento.

Índice de octano y cetano

• Índice de octano (avgas): Resistencia a la detonación, medido como pobre/rico (por ejemplo, 100/130 para Avgas 100LL).
• Índice de cetano (combustibles para reactores): Calidad de ignición en motores de compresión (diésel/turbina); el combustible para reactores suele tener 40–50 cetanos.

Densidad energética

La alta densidad energética permite mayor alcance y carga útil:

La mayor densidad de los combustibles para reactores favorece aeronaves comerciales y militares de gran tamaño.

Volatilidad

La volatilidad afecta el arranque, el riesgo de bloqueo por vapor y la evaporación:

• Avgas: Alta volatilidad para arranque en frío, pero riesgo de bloqueo por vapor en calor/altitud.
• Combustible para reactores: Menor volatilidad para seguridad y rendimiento en gran altitud.

Punto de inflamación

Temperatura mínima para la ignición de vapores; un parámetro clave de seguridad.

El mayor punto de inflamación de los combustibles para reactores aumenta la seguridad contra incendios durante el almacenamiento/transferencia.

Punto de congelación

Temperatura en la que los componentes del combustible se solidifican, con riesgo de obstrucción:

Aditivos y codificación por color

• Antioxidantes, desactivadores de metales, disipadores de estática, biocidas, agentes antihielo, inhibidores de corrosión son aditivos comunes.
• Codificación por color del avgas: 100LL (azul), 100/130 (verde), 80/87 (rojo).
• Combustibles para reactores: sin teñir (transparente/pajizo).

Aplicaciones y casos de uso

Aviación general

Principalmente utiliza Avgas 100LL. Aeronaves más modernas pueden emplear avgas sin plomo, diésel/Jet A-1 o mogas con la certificación adecuada.

Aviación comercial

Depende de Jet A-1 (global) y Jet A (EE. UU.) para todos los aviones de línea y la mayoría de los jets ejecutivos propulsados por turbina. Las mezclas con SAF se emplean cada vez más para reducir emisiones.

Aviación militar

Utiliza Jet A-1, Jet B y grados militares específicos (JP-8, JP-5). Los aditivos permiten soportar condiciones de rendimiento y ambientales extremas.

Aviación experimental y especializada

Incluye investigación, UAV y vuelos de demostración con combustibles alternativos (SAF, hidrógeno, eléctrico) y mogas para aeronaves ligeras aprobadas.

Consideraciones de seguridad

Los combustibles de aviación se manipulan bajo estrictos protocolos de seguridad y medioambiente:

• Almacenamiento: Tanques dedicados y certificados; techos flotantes; puesta a tierra; sistemas contra incendios.
• Transferencia: Documentación rigurosa, pruebas periódicas para detectar contaminación/agua.
• Manipulación: Personal capacitado, EPI, planes de emergencia.

Los marcos regulatorios (OACI, FAA, EASA) exigen inspección continua, pruebas y trazabilidad en toda la cadena de suministro para prevenir contaminación cruzada y errores de suministro.

Impacto ambiental y perspectivas futuras

La huella ambiental del combustible de aviación es significativa, impulsando la innovación y la regulación:

• Eliminación del plomo: Esfuerzos globales para sustituir el avgas con plomo por alternativas sin plomo.
• Adopción de SAF: Reduce las emisiones de CO₂ y partículas en el ciclo de vida.
• Hidrógeno/eléctrico: Soluciones a largo plazo para vuelos sin emisiones, con I+D en curso.

CORSIA de la OACI y mandatos nacionales apoyan la aviación sostenible, mientras la industria invierte en combustibles y sistemas de propulsión de nueva generación.

Resumen

El combustible de aviación es fundamental para un vuelo seguro, confiable y eficiente. Su producción, certificación y manipulación se rigen por los estándares técnicos y regulatorios más estrictos del mundo, con innovación constante para afrontar desafíos ambientales, operativos y de seguridad. Desde el avgas que impulsa aviones de instrucción hasta el SAF que alimenta el futuro de las aerolíneas globales, la evolución del combustible de aviación es inseparable del progreso de la aviación misma.

Para orientación técnica, actualizaciones regulatorias o apoyo en la adopción de combustibles sostenibles, contacte a nuestros expertos en combustible de aviación.

Última revisión del glosario: junio de 2024