Sistema de Aterrizaje por Instrumentos (ILS) – Glosario y Guía Completa

¿Qué es el Sistema de Aterrizaje por Instrumentos (ILS)?

El Sistema de Aterrizaje por Instrumentos (ILS) es una ayuda de navegación radioeléctrica terrestre, estandarizada internacionalmente, que permite a las aeronaves aproximarse y aterrizar de forma segura en condiciones de baja visibilidad. El ILS proporciona orientación lateral y vertical, asegurando que la aeronave permanezca alineada con la línea central de la pista y la senda de descenso durante la aproximación final, incluso cuando los pilotos no pueden ver la pista debido a niebla, lluvia o nubes bajas. Utilizado en aeropuertos de todo el mundo, el ILS es esencial para apoyar operaciones de tráfico aéreo seguras y eficientes bajo reglas de vuelo por instrumentos (IFR).

El ILS consta de dos transmisores de radio terrestres principales:

• Localizador (LOC): Proporciona guía horizontal, alineando la aeronave con la línea central de la pista.
• Senda de planeo (GS): Proporciona guía vertical, estableciendo el ángulo óptimo de descenso.

Estas señales son recibidas por los sistemas de navegación de la aeronave y se muestran en los instrumentos de cabina, que los pilotos (o sistemas de piloto automático) utilizan para realizar correcciones precisas durante toda la aproximación. El ILS se complementa con balizas marcadoras o Equipo de Medición de Distancia (DME) para verificación de posición y sistemas de luces de aproximación (ALS) que ayudan en la transición del vuelo por instrumentos al vuelo visual cerca de la pista.

Las aproximaciones ILS están publicadas en las Publicaciones de Información Aeronáutica (AIPs) oficiales y cartas comerciales, especificando frecuencias, procedimientos y mínimos meteorológicos para cada pista. Desde su introducción en la década de 1930, el ILS se ha convertido en el estándar de oro para sistemas de aproximación de precisión, especialmente para aterrizajes en condiciones meteorológicas adversas.

¿Cómo funciona el ILS?

El ILS funciona transmitiendo señales de radio altamente direccionales desde antenas terrestres situadas cerca de la pista. Estas señales crean un corredor de aproximación invisible y tridimensional en el cielo. Los receptores de la aeronave interpretan estas señales y muestran las desviaciones de la aeronave respecto a la trayectoria ideal en los indicadores de cabina, permitiendo a los pilotos mantener una alineación y descenso precisos.

• Localizador (LOC): Ubicado más allá del extremo de salida de la pista, transmite dos haces superpuestos a 90 Hz (izquierda) y 150 Hz (derecha) en frecuencias VHF (108.10–111.95 MHz). La aeronave detecta qué frecuencia es más fuerte y muestra la desviación lateral en el indicador de cabina. Cuando la aguja está centrada, la aeronave está alineada con la línea central de la pista.

• Senda de planeo (GS): Ubicada a unos 300 metros del umbral de la pista y desplazada de la línea central, transmite señales UHF superpuestas (329.15–335.00 MHz) a 90 Hz (debajo) y 150 Hz (encima). El receptor de la aeronave determina si está por encima o por debajo de la senda de descenso ideal, mostrando una aguja de desviación vertical. Centrada significa estar en la senda correcta, normalmente establecida en un ángulo de descenso de 3°.

• Balizas marcadoras o DME: Proporcionan a los pilotos referencias de posición en puntos críticos de la aproximación, como el Punto de Aproximación Final (FAF) o Altura de Decisión (DH).

• Sistema de Luces de Aproximación (ALS): Luces de alta intensidad que se extienden desde el umbral de la pista y ayudan a los pilotos a identificar visualmente el entorno de la pista durante la aproximación final.

Todo el sistema ILS se monitoriza continuamente para garantizar la integridad de la señal. Si se detecta alguna anomalía —como distorsión de la señal por un obstáculo o interferencia— el ILS puede desactivarse automáticamente para evitar indicaciones erróneas.

Componentes del ILS explicados

Localizador (LOC)

El Localizador es el componente del ILS responsable de la guía lateral (izquierda/derecha). Su conjunto de antenas, situado en el extremo opuesto de la pista, emite dos haces superpuestos modulados a 90 Hz (izquierda) y 150 Hz (derecha). El receptor de navegación de la aeronave compara estas señales, y la diferencia se muestra como una aguja vertical en el Indicador de Desviación de Ruta (CDI) o el Indicador de Situación Horizontal (HSI) de la cabina.

• Rango de frecuencias: 108.10–111.95 MHz (sólo décimas impares).
• Cobertura: Normalmente 18 millas náuticas (NM) dentro de 10° de la línea central; 10 NM dentro de 35°.
• Precisión: El ancho de la señal es de unos 5°, con desviación a escala completa representando aproximadamente 2,5° a cada lado de la línea central, lo que equivale a sólo unos metros en el umbral de la pista.

El identificador en código Morse del localizador (por ejemplo, “ISXU”) debe ser verificado por el piloto antes de iniciar la aproximación. Las áreas críticas y sensibles alrededor de la antena están estrictamente controladas para evitar distorsiones de la señal por aeronaves o vehículos.

Senda de planeo (GS)

La Senda de planeo proporciona guía vertical (arriba/abajo), asegurando que la aeronave descienda con el ángulo correcto —generalmente de 3°, aunque puede ajustarse por obstáculos o terreno—. La antena de senda de planeo está desplazada de la línea central y a unos 300 metros del umbral de la pista.

• Rango de frecuencias: 329.15–335.00 MHz.
• Cobertura: Normalmente 10 NM.
• Precisión: La desviación a escala completa equivale a unos 0,7° por encima/debajo de la senda.

Para evitar captar “sendas de planeo falsas” (señales espurias en múltiplos del ángulo verdadero), los pilotos siempre interceptan la senda de planeo desde abajo. El área sensible del sistema está protegida contra interferencias y la senda de planeo es monitorizada para garantizar la integridad de la señal.

Balizas marcadoras

Las Balizas Marcadoras son transmisores ubicados a lo largo de la trayectoria de aproximación para proporcionar a los pilotos referencias fijas de posición:

• Baliza exterior (OM): 4–7 NM del umbral; luz azul y tono “dah-dah-dah”.
• Baliza media (MM): ~0,5–0,8 NM del umbral; luz ámbar y tono “punto-raya-punto-raya”.
• Baliza interior (IM): Cerca del umbral (CAT II/III); luz blanca y tono agudo de “punto-punto-punto-punto”.

Al sobrevolarlas, se activa la luz y el tono correspondiente en la cabina, confirmando la posición de la aeronave en puntos clave de la aproximación. Muchos aeropuertos utilizan ahora DME o referencias GPS en lugar de balizas marcadoras para mayor flexibilidad y precisión.

Sistema de Luces de Aproximación (ALS)

El Sistema de Luces de Aproximación es una serie de luces de alta intensidad que se extienden desde la pista hacia la trayectoria de aproximación, ayudando a los pilotos en la transición del vuelo por instrumentos al vuelo visual. Las configuraciones del ALS varían:

• ALSF-2: Sistema avanzado con barras fijas y destellos secuenciales (“conejo”).
• MALSR: Intensidad media con luces indicadoras de alineación.
• SSALS: Sistemas simplificados y más cortos.

El ALS suele ser la primera referencia visual adquirida por debajo de la base de nubes y es fundamental para aproximaciones en baja visibilidad. La presencia y el tipo de ALS aparecen reflejados en las cartas de aproximación e inciden directamente en los mínimos de aproximación.

Equipo de Medición de Distancia (DME)

El DME suele asociarse con las antenas de localizador ILS (ILS/DME) y muestra la distancia en línea recta de la aeronave a la pista. Esto permite a los pilotos verificar la posición en puntos clave como el FAF o puntos de descenso escalonado, y es ahora más común que las balizas marcadoras en muchos aeropuertos.

• Rango de frecuencias: 960–1215 MHz.
• Visualización: Distancia en millas náuticas en los instrumentos de navegación de cabina.
• Uso: Actualizaciones continuas durante la aproximación; a menudo sustituye a las balizas marcadoras.

Indicador de Desviación de Ruta (CDI)

El Indicador de Desviación de Ruta es la pantalla de cabina utilizada para seguir las desviaciones del localizador (lateral) y de la senda de planeo (vertical). Cuando ambas agujas están centradas, la aeronave está exactamente en curso y en la senda de planeo. El CDI es muy sensible durante aproximaciones ILS, resaltando incluso pequeñas desviaciones y permitiendo correcciones a tiempo.

Categorías y mínimos del ILS

Las aproximaciones ILS se dividen en categorías, cada una soportando distintos mínimos de visibilidad y alturas de decisión:

• Altura de Decisión (DH): Altitud especificada a la que el piloto debe decidir aterrizar o frustrar la aproximación.
• Alcance Visual en Pista (RVR): Distancia a lo largo de la cual el piloto puede ver las marcas o luces de la pista.

Las categorías superiores requieren equipos terrestres y de a bordo más avanzados, así como entrenamiento especial de tripulación y procedimientos aeroportuarios.

Importancia y futuro del ILS

El ILS sigue siendo el referente para las aproximaciones de precisión, permitiendo aterrizajes seguros en condiciones meteorológicas adversas y entornos de alto tráfico. Aunque los sistemas basados en satélite como GBAS y las aproximaciones basadas en GPS se utilizan cada vez más, el ILS sigue siendo indispensable para las operaciones más exigentes, incluyendo procedimientos de autoland CAT III en los principales aeropuertos.

La fiabilidad del ILS, su estandarización global y su capacidad para permitir aterrizajes en baja visibilidad aseguran su papel continuado en la seguridad aeronáutica. Aeropuertos y aerolíneas invierten significativamente en mantener, mejorar y proteger las instalaciones ILS para respaldar operaciones de tráfico aéreo seguras, eficientes y predecibles.

Términos relacionados

• MLS (Sistema de Aterrizaje por Microondas): Alternativa al ILS, ahora poco utilizada.
• GBAS (Sistema de Aumentación Basado en Tierra): Aproximación de precisión soportada por satélite, cada vez más presente en grandes aeropuertos.
• RNAV (Navegación de Área): Navegación basada en puntos de referencia, a menudo derivada de GPS, con un papel creciente en aproximaciones instrumentales modernas.
• Autoland: Sistema de aterrizaje automático que utiliza el ILS como guía durante aproximaciones CAT III.

Resumen

El Sistema de Aterrizaje por Instrumentos (ILS) es una piedra angular de la aviación moderna, permitiendo aterrizajes seguros y precisos en cualquier condición meteorológica. Su combinación de localizador, senda de planeo, balizas marcadoras o DME y luces de aproximación constituye la base de los procedimientos de aproximación de precisión en aeropuertos de todo el mundo. A medida que la aviación evoluciona, el ILS continúa desempeñando un papel vital en la seguridad y eficiencia en un espacio aéreo cada vez más complejo y exigente.

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