Pista de aterrizaje: Área rectangular definida y preparada para el aterrizaje y despegue de aeronaves

¿Qué es una pista de aterrizaje?

Una pista de aterrizaje es una superficie rectangular, definida con precisión en un aeródromo terrestre, meticulosamente preparada y mantenida para el aterrizaje y despegue seguro de aeronaves. Las pistas son la parte más esencial de la infraestructura aeroportuaria, formando la columna vertebral de todas las operaciones aéreas. Diseñadas para cumplir con estándares estrictos de fricción, capacidad de carga, drenaje y despeje de obstáculos, una pista debe permanecer libre de residuos, agua estancada, nieve o hielo para minimizar daños por objetos extraños (FOD) y maximizar la eficiencia de frenado.

El diseño de la pista está fundamentalmente influenciado por los tipos de aeronaves que se espera operen en el aeropuerto. Los grandes aviones requieren superficies más largas, anchas y robustas que los pequeños aviones de aviación general. Los materiales de construcción incluyen concreto, asfalto o superficies especializadas como pavimento ranurado o capas de fricción porosa. Cada pista incluye un sistema de señalización estandarizada, iluminación y áreas de seguridad adyacentes, conforme a regulaciones internacionales.

Las pistas se clasifican según su uso previsto, capacidades de navegación y los tipos de procedimientos de aproximación instrumental que soportan. En los aeropuertos principales, las pistas están diseñadas para operar en todo tipo de clima y horario, soportando aeronaves grandes y de alto rendimiento bajo condiciones meteorológicas instrumentales (IMC). Las pistas pequeñas o remotas pueden ser más cortas, angostas o incluso no pavimentadas, aptas solo para vuelos visuales (VFR). Independientemente del tamaño o complejidad, la función de la pista—proveer una superficie segura y predecible para las fases más críticas del vuelo—es universal.

Definiciones regulatorias

Organización de Aviación Civil Internacional (OACI)

La OACI (Anexo 14 – Aeródromos) define una pista como “un área rectangular definida en un aeródromo terrestre, preparada para el aterrizaje y despegue de aeronaves.” La OACI especifica dimensiones mínimas, características de la superficie, limitaciones de obstáculos y requisitos de señalización e iluminación. Las pistas se categorizan según su uso y apoyo operacional, garantizando uniformidad global en seguridad y compatibilidad.

Administración Federal de Aviación (FAA)

La FAA en EE.UU. describe una pista como “un área definida en un aeropuerto preparada para el aterrizaje y despegue de aeronaves a lo largo de su longitud.” Las Circulares Asesoras de la FAA (por ejemplo, AC 150/5300-13A, Diseño de Aeropuertos) establecen estándares técnicos para dimensiones de pista, resistencia de pavimento, distancias de separación, áreas de seguridad y distancias declaradas.

Otras autoridades

La EASA (Agencia de la Unión Europea para la Seguridad Aérea) y otros organismos nacionales están alineados estrechamente con la OACI, agregando en ocasiones requisitos locales para meteorología, tipos de superficie u operaciones invernales.

Impacto:
Las definiciones regulatorias uniformes aseguran que pilotos, operadores aeroportuarios y controladores compartan una comprensión común sobre la construcción, señalización, iluminación y operación de las pistas, facilitando la coherencia y seguridad internacional.

Funciones principales de una pista

• Despegue: Proporciona una superficie estable y de alta fricción para que la aeronave acelere y alcance la velocidad de despegue, acorde al peso, viento, temperatura y pendiente.
• Aterrizaje: Permite un toque seguro y predecible y la desaceleración, con señalización e iluminación para alineación y aproximación precisa, y una superficie diseñada para soportar impactos repetidos.
• Rodaje y frenado: Asegura el control direccional y la efectividad de frenado tanto en la aceleración (despegue) como en la desaceleración (aterrizaje).
• Uso de emergencia: Incluye áreas de seguridad para despegues rechazados o salidas de pista, protegiendo aeronaves y pasajeros.

Componentes de la pista y áreas relacionadas

Superficie de la pista

Las superficies de pista deben proporcionar durabilidad, fricción y drenaje, de acuerdo a las necesidades de las aeronaves previstas.

• Asfalto: Flexible, fácilmente repavimentable, a menudo ranurado para drenaje.
• Concreto: Duradero, usado en aeropuertos de alto tráfico o carga pesada.
• No pavimentada: Césped, grava, tierra o incluso hielo en pistas pequeñas o remotas.

Tratamientos de superficie

• Ranurado: Mejora el drenaje y el frenado.
• Capa de fricción porosa: Reduce el aquaplaning.
• Remoción de nieve/hielo: Barredoras, quitanieves, productos químicos descongelantes.
• Control de polvo: Reduce FOD y mantiene la visibilidad.

Ejemplo:
El Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX) utiliza pistas de concreto ranurado para máxima fricción en días de lluvia.

Señalización de la pista

La señalización estandarizada proporciona referencias visuales esenciales:

• Marcas de umbral: Franjas blancas longitudinales al inicio de la superficie utilizable.
• Línea central: Línea blanca para alineación.
• Punto de mira: Grandes rectángulos a 300 m del umbral para guía de aterrizaje.
• Zona de toma de contacto: Barras blancas que indican el área preferida de toque.
• Marcas de borde: Líneas blancas que delimitan los límites laterales.
• Umbral desplazado: Flechas conduciendo a una línea continua, indicando áreas no aptas para aterrizaje.
• Cheurones: Amarillos, señalizando zonas no utilizables.
• Números/letras de pista: Basados en rumbo de brújula y configuración paralela.

Ejemplo:
El Aeropuerto Internacional de San Francisco (SFO) utiliza señalización de alto contraste para la visibilidad en pistas paralelas, especialmente en niebla.

Iluminación de la pista

Los sistemas de iluminación aseguran operaciones seguras de noche o en baja visibilidad:

• Luces de borde: Blancas, cambiando a amarillas cerca del final.
• Luces de extremo: Rojas, señalando el final físico de la pista.
• Luces de umbral: Verdes, indicando la superficie utilizable para aterrizaje.
• Luces de línea central: Blancas empotradas, alternando con rojas cerca del final.
• Luces de zona de toma de contacto: Blancas, flanqueando la línea central.
• Iluminación de aproximación (ALS): Matrices de luces que se extienden a la zona de aproximación.
• Luces guardia de pista: Amarillas intermitentes en las intersecciones.

Ejemplo:
JFK International (JFK) utiliza iluminación Categoría III para operaciones seguras en visibilidad casi nula.

Calle de parada (Stopway)

Una calle de parada es un área portante más allá de la pista de despegue, usada para despegues abortados y señalizada con cheurones amarillos. No es para uso regular pero provee un margen de seguridad para rechazos a alta velocidad.

Ejemplo:
Londres Heathrow cuenta con calles de parada para aeronaves de fuselaje ancho, maximizando la seguridad en despegues rechazados.

Zona libre (Clearway)

La zona libre es un área libre de obstáculos más allá del final de la pista, facilitando la parte aérea del despegue. Se incluye en los cálculos de TODA (distancia disponible para despegue) y debe permanecer libre de obstrucciones.

Ejemplo:
Denver International (DEN) utiliza zonas libres extensas para asistir despegues a gran altitud.

Borde de pista (Shoulders)

Los bordes de pista son franjas pavimentadas o estabilizadas junto a la pista, que apoyan la aeronave en salidas menores y protegen los bordes del pavimento. No son para uso rutinario, pero esenciales para el control de erosión y la seguridad.

Ejemplo:
Dubái International (DXB) construye bordes amplios para operaciones frecuentes de A380.

Área de seguridad de pista (RSA)

La RSA es un margen nivelado y libre de obstáculos alrededor de la pista, minimizando daños en aterrizajes cortos, salidas de pista o excursiones laterales y permitiendo el acceso de vehículos de emergencia.

Ejemplo:
Chicago O’Hare (ORD) mantiene RSAs según directrices FAA, asegurando acceso rápido de emergencia.

Calle de rodaje (Taxiway)

Una calle de rodaje conecta las pistas con plataformas, terminales y hangares, señalizada con líneas amarillas y equipada con luces de borde azules y línea central verdes para uso nocturno. Sistemas eficientes de calles de rodaje reducen congestión e incursiones en pista.

Ejemplo:
Dallas/Fort Worth (DFW) cuenta con una red compleja de calles de rodaje que gestiona más de 2,000 movimientos diarios.

Umbral desplazado

Un umbral desplazado se utiliza cuando obstáculos o condiciones del pavimento requieren que los aterrizajes comiencen más adelante en la pista. El área previa al umbral permite rodaje, despegue y frenado, pero no toma de contacto de aterrizaje.

Ejemplo:
San Diego International (SAN) utiliza un umbral desplazado debido a terrenos y edificaciones cercanas.

Longitud, ancho y dimensiones de la pista

La longitud y el ancho de la pista determinan los tipos de aeronaves que un aeropuerto puede recibir. Las dimensiones son establecidas por OACI, FAA y autoridades locales, según el desempeño de aeronaves y factores ambientales.

Factores clave que influyen en la longitud de la pista:

• Tipo y peso de aeronave
• Elevación del aeropuerto (a mayor altitud = mayor longitud requerida)
• Temperatura ambiente (más calor = mayor longitud requerida)
• Pendiente y superficie de la pista
• Requisitos de despeje de obstáculos

Consideraciones ambientales y operativas

Las pistas están sujetas a monitoreo y mantenimiento continuo para abordar:

• Remoción de nieve, hielo y agua para mantener la fricción
• Control de residuos para minimizar FOD
• Gestión de fauna para prevenir impactos de aves
• Integridad del pavimento para resistencia a carga e impacto

Las inspecciones rutinarias, tratamientos especializados de superficie y operaciones coordinadas en el aeródromo son esenciales para un uso seguro y eficiente.

Conclusión

Una pista de aterrizaje es mucho más que una franja de pavimento: es un sistema complejo y altamente regulado, diseñado para brindar operaciones aéreas seguras y confiables bajo cualquier condición. Desde su superficie diseñada hasta su señalización, iluminación, áreas de seguridad e infraestructura de apoyo, la pista representa el corazón de la funcionalidad aeroportuaria y la seguridad aeronáutica en todo el mundo.