Sistema de Iluminación de Aproximación de Precisión (PALS): Visión Detallada

Un Sistema de Iluminación de Aproximación de Precisión (PALS) es un conjunto de luces rigurosamente diseñado, ubicado al inicio de la aproximación de las pistas, que proporciona información visual crítica a los pilotos en los momentos finales antes del aterrizaje. Los PALS son esenciales para facilitar aterrizajes seguros en baja visibilidad, de noche o en condiciones meteorológicas adversas, y son obligatorios para pistas de aproximación de precisión en todo el mundo.

1. Propósito y Funcionalidad

Los PALS están diseñados para cerrar la brecha entre la fase de aproximación por instrumentos y las señales visuales necesarias para el aterrizaje. Cuando las aeronaves descienden por debajo de la altura de decisión en aproximaciones por instrumentos (como ILS o GNSS), el piloto debe adquirir visualmente el entorno de la pista. Los PALS proporcionan:

• Alineación de pista: Una clara línea central visual alineada con la pista y la senda de aproximación.
• Indicadores de senda de planeo: Barras transversales y filas laterales que refuerzan visualmente la alineación de elevación y lateral.
• Evaluación de distancia: El espaciamiento y la configuración de las luces ayudan a los pilotos a juzgar la distancia hasta el umbral de la pista.
• Transición visual: Suave transición del vuelo guiado por instrumentos al visual, crucial en baja visibilidad.

Los PALS son especialmente vitales en aeropuertos afectados frecuentemente por niebla, lluvia, nieve o operaciones nocturnas, mejorando la accesibilidad, reduciendo mínimos de aproximación y aumentando la seguridad.

2. Normativas y Cumplimiento

Los PALS deben cumplir con estrictas normativas internacionales y nacionales:

• OACI Anexo 14: Establece requisitos globales para diseño, color de luz, intensidad, espaciamiento y mantenimiento de todos los sistemas de iluminación de aproximación.
• FAA (Estados Unidos): Define tipos de sistemas (ALSF-1, ALSF-2, MALSR, SSALR) y especificaciones técnicas en Circulares Asesoras y el Manual de Información Aeronáutica.
• EASA (Europa): Armoniza con la OACI, con requisitos adicionales para el ambiente y monitoreo.
• OTAN STANAG 3534: Regula sistemas militares y portátiles, asegurando compatibilidad con operaciones civiles y despliegue rápido.

El cumplimiento normativo se garantiza mediante auditorías, inspecciones y pruebas fotométricas regulares.

3. Tipos y Configuraciones de PALS

3.1 Sistemas Simples de Iluminación de Aproximación (Simple ALS)

Instalados en pistas no de precisión, estos sistemas cuentan con una línea central de luces de hasta 420 metros con una sola barra transversal. El espaciamiento es generalmente de 60 metros (opcionalmente 30 metros para mayor guía). Los Simple ALS proporcionan señales básicas de alineación y distancia para aproximaciones visuales y no de precisión.

3.2 Sistemas de Aproximación de Precisión Categoría I (CAT I)

Los PALS CAT I se encuentran en la mayoría de aeropuertos internacionales, admitiendo aproximaciones con alturas de decisión no menores de 200 pies y un Rango Visual de Pista (RVR) típicamente superior a 550 metros. Las características incluyen:

• Línea central de luces blancas de 900 metros, espaciadas cada 30 metros.
• Barras transversales cada 150 metros, formando un embudo visual.
• Configuraciones avanzadas pueden usar barrettes para mejorar la visibilidad.

3.3 Sistemas de Aproximación de Precisión Categoría II/III (CAT II/III)

Diseñados para muy baja visibilidad (alturas de decisión <200 pies para CAT II, <100 pies o ninguna para CAT III; RVR de hasta 75 metros):

• Basados en CAT I con filas laterales adicionales de luces rojas o barrettes, extendiéndose 270 metros desde el umbral.
• Barras transversales y filas laterales crean un corredor iluminado tridimensional para mejor percepción espacial.
• Esenciales en aeropuertos con aterrizajes automáticos o semiautomáticos.

3.4 PALS Portátiles

Los sistemas portátiles son modulares, en contenedores y de rápido despliegue. Utilizados por militares, en asistencia ante desastres o aeródromos temporales, incluyen toda la iluminación de aproximación, paneles de control, fuentes de energía y cumplen con normativas globales para aproximaciones de precisión seguras.

4. Componentes Técnicos y Diseño del Sistema

4.1 Componentes Principales

• Luces de Línea Central: Blancas, alineación precisa con la pista, espaciadas cada 30 metros.
• Luces de Filas Laterales: Rojas, usadas en CAT II/III, definen límites laterales.
• Barras Transversales: Blancas, orientan lateralmente y proporcionan referencia de alabeo.
• Barrettes: Líneas sólidas de luz, empleadas en sistemas avanzados para mayor visibilidad.
• Luces de Umbral: Verdes, marcan el inicio utilizable de la pista.
• REIL (Luces Identificadoras del Extremo de Pista): Blancas intermitentes, facilitan la rápida identificación de la pista.
• PAPI/VASI: Guía vertical, normalmente instalados cerca.
• Reguladores de Corriente Constante: Aseguran salida de luz estable y varios niveles de intensidad.
• Sistemas de Control: Paneles centralizados o remotos para gestión en tiempo real.

4.2 Configuraciones Típicas

• Simple ALS: Hasta 420m, línea central cada 60m, una barra transversal a 300m.
• CAT I: 900m en total, una/dos/tres líneas centrales de luces, cinco barras transversales cada 150m.
• CAT II/III: Añade filas laterales (18m de separación, 270m de largo), barrettes y barras transversales mejoradas.
• Variantes FAA: Pueden incluir luces intermitentes secuenciales (RAILs o “rabbit”) para guía dinámica en baja visibilidad.

4.3 Códigos de Color

• Blanco: Línea central, barras transversales, la mayoría de luces de aproximación.
• Rojo: Filas laterales CAT II/III, límites laterales.
• Verde: Umbral de pista.
• Intermitente: Luces secuenciales/RAILs para guía mejorada.

Todas las luces cumplen con estrictos estándares de intensidad y cromaticidad, con creciente adopción de LED por eficiencia y confiabilidad.

5. Operación, Control y Mantenimiento

5.1 Métodos de Control

• Control Centralizado ATC: Aeropuertos principales usan paneles integrados para intensidad, activación y monitoreo.
• Control Remoto/Pilotado: Campos pequeños o remotos pueden usar control por radio o paneles inalámbricos en tierra.
• Ajuste de Intensidad: Varios niveles para día/noche/baja visibilidad.
• Monitoreo: Sistemas automatizados verifican estado de lámparas y circuitos, alertando a mantenimiento ante fallas.

5.2 Instalación y Mantenimiento

• Sistemas Permanentes: Requieren obras civiles precisas, energía robusta y luminarias duraderas. El mantenimiento regular incluye reemplazo de lámparas, alineación, pruebas fotométricas y limpieza.
• Sistemas Portátiles: Rápido despliegue/retirada, bajo mantenimiento (verificación de baterías, conexiones, pruebas funcionales).

5.3 Usos de Sistemas Portátiles

• Operaciones militares y humanitarias.
• Pistas temporales durante obras.
• Aeródromos remotos o aislados.
• Asistencia ante desastres y despliegues de emergencia.

6. Integración con Otras Ayudas Visuales

Los PALS forman parte de un conjunto de ayudas visuales aeroportuarias:

• ILS: Los PALS proporcionan la transición visual desde la guía electrónica del ILS.
• PAPI/VASI: Ofrecen señales precisas de senda de planeo.
• Luces de Borde/Umbral de Pista: Definen los límites de la pista.
• REIL: Facilitan la rápida identificación de la pista.
• Luces Intermitentes Secuenciales: Mejoran la guía visual dinámica en baja visibilidad.

El efecto combinado garantiza que los pilotos mantengan conciencia situacional durante toda la aproximación y el aterrizaje.

7. Glosario de Términos Relacionados

Resumen

Los Sistemas de Iluminación de Aproximación de Precisión son fundamentales para la seguridad de la aviación moderna, ayudando a los pilotos a pasar del vuelo por instrumentos al visual en todas las condiciones. Con normativas estrictas, configuraciones avanzadas para operaciones en baja visibilidad y opciones tanto permanentes como portátiles, los PALS desempeñan un papel central en maximizar la accesibilidad aeroportuaria, minimizar las interrupciones por clima y garantizar aterrizajes seguros y confiables en todo el mundo.

Para aeropuertos, aerolíneas y autoridades regulatorias, invertir en PALS conformes y bien mantenidos no solo es una prioridad de seguridad sino también un factor clave de eficiencia operacional y resiliencia.