La transición de color describe el cambio brusco de color (blanco a rojo) que se observa en los sistemas PAPI y VASI, proporcionando retroalimentación inmediata sobre la trayectoria de planeo a los pilotos durante la aproximación, mejorando así la seguridad en el aterrizaje.
Una transición de color en la iluminación aeroportuaria es el cambio abrupto y diseñado de un color (normalmente blanco) a otro (normalmente rojo) dentro del haz de luz de los sistemas indicadores de pendiente de aproximación como el Indicador de Trayectoria de Aproximación de Precisión (PAPI) y el Indicador Visual de Pendiente de Aproximación (VASI). Este límite definido se alinea con precisión con la pendiente de planeo estándar para una aeronave en aproximación, proporcionando a los pilotos retroalimentación visual inmediata sobre su posición vertical respecto al ángulo de aproximación ideal.
La transición de color es el principio central que hace efectivos a los sistemas PAPI y VASI. En condiciones de baja visibilidad, de noche o sobre terreno sin referencias, las señales visuales tradicionales desaparecen. Sin embargo, el ojo humano es especialmente sensible a los cambios de color abruptos, especialmente entre blanco y rojo. Al utilizar una transición de color nítida, estos sistemas proporcionan a los pilotos una señal clara y binaria en la que pueden confiar para aproximaciones seguras y estandarizadas en cualquier aeropuerto.
Las normas internacionales (como el Anexo 14 de la OACI) requieren que las pistas utilizadas para aproximaciones instrumentales estén equipadas con indicadores visuales de trayectoria de planeo que utilicen transiciones de color. Este diseño universal garantiza que todos los pilotos reciban información coherente y fácil de interpretar, reduciendo la carga cognitiva y minimizando el riesgo durante las fases críticas del vuelo.
Cada unidad de luz PAPI o VASI proyecta un haz con un límite horizontal diseñado con precisión. Por encima del ángulo establecido, el haz es blanco; por debajo, es rojo. Esto se logra utilizando:
La transición entre colores está diseñada para ser extremadamente nítida—menos de tres minutos de arco. En PAPI, cuatro unidades se alinean con ángulos de transición escalonados para crear una serie de patrones distintos e interpretables. En VASI, dos o tres barras crean un sistema codificado por colores más simple, pero igualmente efectivo.
La efectividad de la transición de color depende de la segmentación angular precisa. La transición de cada unidad de luz se ajusta para que el cambio de color ocurra en un ángulo vertical específico—coincidiendo con la pendiente de planeo de la pista (usualmente 3 grados). Los pilotos ven más luces blancas si están por encima de la trayectoria, más rojas si están por debajo, y una mezcla equilibrada cuando están en el objetivo.
Esta segmentación se mantiene en una cobertura lateral de ±10° desde la línea central de la pista y hasta 5 millas náuticas de distancia (en el caso de PAPI). Fuera de este sector, el patrón puede volverse ambiguo, por lo que los pilotos usan el sistema solo cuando están correctamente alineados con la pista.
Los sistemas modernos utilizan cada vez más LEDs tanto para los segmentos blancos como rojos, ofreciendo mayor fiabilidad y transiciones más nítidas que las bombillas incandescentes. Cada unidad de luz está montada sobre una base ajustable para una alineación precisa durante la instalación y la calibración periódica.
En un PAPI de cuatro unidades, los colores (de izquierda a derecha) significan:
| Luces observadas | Posición en la trayectoria de planeo | Acción del piloto |
|---|---|---|
| 4 Blancas | Significativamente alto | Aumentar el descenso |
| 3 Blancas, 1 Roja | Ligeramente alto | Descender suavemente |
| 2 Blancas, 2 Rojas | En la trayectoria (Ideal) | Mantener la aproximación |
| 1 Blanca, 3 Rojas | Ligeramente bajo | Ascender suavemente |
| 4 Rojas | Significativamente bajo | Iniciar motor y al aire |
| Barra cercana | Barra lejana | Posición en la trayectoria de planeo | Acción del piloto |
|---|---|---|---|
| Blanca | Blanca | Demasiado alto | Aumentar el descenso |
| Blanca | Roja | En la trayectoria (Ideal) | Mantener la aproximación |
| Roja | Roja | Demasiado bajo | Ascender o motor y al aire |
Mnemotecnias:
Durante la aproximación, los pilotos monitorean continuamente el patrón de colores:
Estas señales se integran con otros instrumentos, siendo especialmente útiles de noche o en baja visibilidad. Las transiciones de color también son vitales durante el entrenamiento, permitiendo la evaluación estandarizada y objetiva de la técnica de aproximación.
| Característica | PAPI (Indicador de Trayectoria de Aproximación de Precisión) | VASI (Indicador Visual de Pendiente de Aproximación) |
|---|---|---|
| Configuración | 4 (o 2) luces en línea | 2 o 3 barras de luces |
| Retroalimentación | Cinco niveles (granular) | Tres niveles (simple) |
| Alcance visual | Hasta 5 millas (día), más de 20 (noche) | Similar |
| Ubicación | Un lado de la pista, a 300 m del umbral | Uno o ambos lados, 200–300 m del umbral |
| Mantenimiento | Mayor (alineación individual) | Moderado |
PAPI ofrece retroalimentación más precisa, mientras que VASI es más simple y fácil para pilotos nuevos. Ambos dependen de transiciones de color nítidas para su efectividad.
La transición de color es el efecto óptico fundamental en las ayudas de aproximación PAPI y VASI, proporcionando a los pilotos una retroalimentación instantánea y sin ambigüedades sobre su posición vertical respecto a la trayectoria de planeo ideal mediante un cambio brusco de luz blanca a roja. Este mecanismo es vital para aproximaciones seguras y estandarizadas en todas las condiciones, constituyendo un concepto esencial en la iluminación aeroportuaria y los sistemas de guía visual.
La transición de color es creada por elementos ópticos dentro de cada unidad de luz, dividiendo la salida en zonas separadas de manera nítida—blanco por encima de cierto ángulo y rojo por debajo. A medida que el piloto desciende, su punto de vista cruza este límite, provocando un cambio inmediato de color. Esto proporciona una retroalimentación clara sobre si la aeronave está por encima, por debajo o en la trayectoria de planeo correcta.
Una transición brusca (usualmente de menos de tres minutos de arco) asegura que incluso pequeñas desviaciones de la trayectoria de planeo sean inmediatamente visibles para el piloto. Esto reduce la ambigüedad y permite correcciones rápidas y precisas, lo cual es fundamental para aterrizajes seguros, especialmente en condiciones de baja visibilidad o alta carga de trabajo.
En un sistema PAPI, cuatro unidades de luz producen cinco posibles combinaciones de rojo/blanco: Todo blanco indica demasiado alto, tres blancos/un rojo es ligeramente alto, dos blancos/dos rojos es en la trayectoria de planeo, un blanco/tres rojos es ligeramente bajo, y todo rojo significa peligrosamente bajo. Los pilotos ajustan su aproximación en base a estas señales.
Aunque PAPI y VASI están diseñados para ser visibles de día, de noche y en diversas condiciones meteorológicas, el clima severo como niebla, nieve o lluvia intensa puede reducir su efectividad. En estos casos, los pilotos deben usar estos sistemas junto con la guía instrumental.
La transición visual está influenciada por la altura de los ojos en la cabina, la cual varía entre aeronaves. Algunos aeropuertos ofrecen sistemas de doble ángulo para acomodar diferentes tipos de aeronaves, pero los pilotos siempre deben estar atentos a la calibración del sistema y ajustar su interpretación según sea necesario.
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